文昭不知跑去了哪个犄角旮旯，顾怀祯在后苑走了一圈，竟也没见着。
他没了在此浪费时间的耐心，正欲让旁人去寻，便瞧见石生大步寻上前，“殿下。”
他刚从衙门公干而归，此刻穿着蟒衣蟒靴，一双虎目灼灼，直盯着顾怀祯。
顾怀祯吩咐玉林和谭府女使，“先去找乡君，说孤在花厅等她。”
两人领命而去，石生上前低声，“赵敬云他们吐了口，供词都留好了，殿下放心。”
顾怀祯颔首，“先封存吧，暂时不会查。”
石生对此有些不忿，却也知晓个中轻重，强忍了下去，“微臣明白，只盼来日能派上用场，恶人恶行皆有果报。”
“自然。”顾怀祯淡声，“不是天意果报，是律法难容。”
他转身欲回，忽又听石生道，“殿下，微臣还有进言。”
这汉子忍不住，索性蹬蹬两步，径直绕到前面，先憋了个面红耳赤，“殿下对那个…那个小瘦马，是不是过于偏爱了？”
顾怀祯眸色微凝。
他面无表情看过去，“你想说什么？”
话头打开，石生哪还忍得住，“微臣知道殿下留她本是为公案着想，可您还让她包扎伤口，侍膳侍浴，纵然这些都是精细活计，臣等粗手笨脚是我们无能，但是让她代笔拟旨，未免也太过了些，本来官署里就多有揣测，昨晚那两个朝臣看见，还…还不知要如何作想！”
昨夜之事再被提起，顾怀祯眼皮一跳，脑海中忍不住便跃出了绿芙写字的画面。
当时她的衣领被挑开了，忙着铺纸研墨书写，两只手都忙不过来，自然顾不上再去遮掩。
灯影幢幢，帷帐温软。她埋头听写，袖子也挽了起来，皓腕随墨笔一丝不苟地翩移，修长颈项下却是领口开敞，发丝在锁骨上投下微微轻晃的影，何等清艳…又何等靡丽的芙蓉春色。
顾怀祯敛在袖内的指端蓦然弹动，只觉衣领紧得喉咙发痛，不耐扯拽了下。
石生还在喋喋不休，“这样卑贱的人，怎配留在您身边，何况她还知道您…”
“昨晚冯张二人侯旨之时，我旧疾正好发作，你可知道？”
石生被打断，睁大眼睛，“您、您旧疾发作？那现在如何了？可有哪里…”
顾怀祯问，“若当时你在我身侧，是不是立刻就要吼着叫御医了？“
石生一噎，“臣…臣也并不至于那般操切…”
“她表现很好，临危不变，反应机敏，换成是你，未必做得比她强。”顾怀祯道，“你生性直莽，与我是自幼的交情，有时关心则乱，我不责怪你，可你知自己真正无能是在哪里？身为东宫缇骑卫指挥使，任流言浮起不加弹压，是无心之失还是借此逼我的宫？”
几句话说得石生脸上红一阵白一阵，“臣知错了，一定肃清流言，不让殿下烦扰。”
顾怀祯不再多说，举步便走。
谁料石生认错归认错，却坚持追了上来，“可这和您让绿芙随侍没关系，清白聪颖之人有的是，盐案既然定下调子，您得了空大可以慢慢择选，岂好再留她？”
见石生竟没被绕进去，顾怀祯心底燥郁愈发沉泛。
那席话不仅是在应付石生，也是在应付他自己。
他岂不知长留绿芙会惹出非议，只是不在乎外人言罢了，但要紧的是，他现在不再仅仅觉得绿芙只是有趣了。
他是要将将不驯的小猎物困陷于股掌间，而非反过来被其影响，哪怕一丝一毫都不行，尤其还是他自幼最严格控制的身体反应。
任何事情、任何情绪、任何感觉都应在掌控和计算之内，不该有半点失控，这是他从小到大的铁律，可是现在，这则铁律出现了罅隙。
无论如何，都应该把它在掐死在萌芽里。
石生见他沉眸不语，以为自己的话起了作用，“殿下要是觉得苦恼，不妨把她交给谭家打发，岂不省心？”
顾怀祯回神，长眸一扫，“你从哪过来的？”
昨夜狂风骤雨，湿润草地里落了许多凌乱树枝，绿芙膝盖本就还肿着，跪得久了，越发疼起来。
她连认错带谢罪好话说尽，对方就是油盐不进，斥她弄脏了自己新得的折扇，定要狠狠罚她。
顾怀祯出现时，正看到这一幕。
谭文昭不依不饶，小姑娘捧着扇子进退维谷，手臂摇摇欲坠，显然就快托不住了。
阴影倾覆，绿芙掌心一空，折扇被拿走了，顾怀祯的声音在头顶响起，“一把扇子而已，也值当和一个奴婢生气。”
绿芙总算得以放下双手，只觉肩膀酸涨，血液回流，指尖针扎似的发麻。
谭文昭粉面含嗔，跺了跺脚道，“这个奴婢冒犯我，表兄还维护她？”
绿芙抿唇，眼睫垂得更低了。
苍天有眼，她冒犯在哪？他又维护在哪啊？
顾怀祯轻哂了声，“孤非是袒护她，时气溽热，你这扇子不用来扇风，倒教人一直捧着，白白浪费了。何况扇子脏了丢掉便是，阿昭喜欢，孤让人回东宫抬一箱好的给你。”
谭文昭嗔他，“表兄好不解风雅，这扇子才不是用来扇的。”
她昂起俏脸，“这可是雨歇公子的锦灰堆，如今市面上千金也难求呢！”
冷不丁听见画者竟是时雨歇，绿芙不由怔忡，眼睫颤了颤。
顾怀祯冷然失笑，“江南这等‘风雅’孤确乎不懂，一介优伶弄得举国趋之若狂，要是上京朝官有人胆敢沾染这等歪风邪气，早不知被御史参了几道，你们倒好，文人雅士追在戏子后边跑，把他一幅画捧到千金之数，简直胡闹。”
谭文昭兀自不服气，“雨歇是有真本事的，锦灰堆有多难画，表兄又不是不知道，他可是国朝第一人呢…”
顾怀祯问，“所以你花费几金，弄来了这把扇子？”
片刻沉默后，谭文昭嘿然一笑，“一金也没有，这是他赠与我的。”
小路上陷入了沉寂。
顾怀祯垂目看她，目光并不见责备，却透出长兄的庄肃，谭文昭年年都会入宫小住，与他也算自小的交情，每每却最怕他如此模样，一言不发便让人心跳加速，压力倍增。
她目光一闪，赶紧将话题扯回去，“可、可这也是我的爱物呀，表兄务必罚她！”
顾怀祯问，“你想怎么罚？”
“毛手毛脚冒犯主子，自然是要好好教她规矩了，”谭文昭道，“要是表兄这里一时没有教她的人，就把她给我，谭府有的是老嬷嬷可以教她。”
小姑娘不会演戏，没几句话就图穷匕见。
顾怀祯哑然失笑，“阿昭，是谁教你这么做，还是你受了谁的托？”
谭文昭一愣，眨巴眨巴眼睛，“表兄说什么？”
“孤在问你，是你哥哥让你把她讨去家里了结干净，还是你的这位…”顾怀祯掂了掂手中折扇，“戏曲名伶兼丹青妙手以画相赠，托你捞她出来。”
不太可能是后者，否则她不会大摇大摆拿着贿赂跑到这里做台阶，多半是谭子敬出的馊主意，要为他清理尾巴。
果然谭文昭目瞪口呆，“时雨歇要捞她？怎么可能！”
她嗓音尖利，好像绿芙与其相识，是多么辱没了她的雨歇公子一样，连目光都带了几分敌意。
“好了，”顾怀祯套出实情，自不会在乎小姑娘的眉眼官司，“回去告诉你哥，我的人不必他操心，官署还有事，就不留你了。”
他松了手，折扇啪嗒掉在地上。
湘妃竹骨的折扇摔开，露出丹青一角，墨袍从上面掠过，“绿芙，回你房里去。”
人很快走远，谭明昭何曾受过这种委屈，即便端严如顾怀祯，以往也只将她小妹宠着，今日虽未训斥，却显然生了她的气，竟还维护这样一个贱婢，当着她的面冷落自己。
谭明昭越想越红了眼圈，迁怒到绿芙身上，恨恨盯她一眼，“我记住你了。”
她用力将那扇子踢开，气哼哼地转身而去。
顾不得草叶潮湿，绿芙歪坐在地上，缓解酸麻胀痛的膝盖。
她疼得抽气，搓热手心轻揉，鼻尖也忍不住一酸，咬紧了唇。
那位谭乡君委屈，她难道就不委屈？
可对她来说，委屈是最不值得一提的情绪，自己方才的生死就只在顾怀祯一句话里罢了。
她不光要忍下委屈，还得诚惶诚恐、感恩戴德，去表忠心，去感谢他的不杀之恩。
可人越是这样想，情绪就越像被缸底被搅动的渣滓，不受控制地往上冒。
这段时间被狗官觊觎，被官兵追捕，见了那么多凌虐致死的尸骨，又看着秋明活生生杖杀在眼前，每日强颜欢笑、战战兢兢，当真是再难忍耐下去了。
绿芙揉揉鼻尖，一转头，地上折扇闯入眼帘。
摔开的一角丹青笔法精妙，恰好露出时雨歇的印，正是她之前相送的押脚章。
她抬了抬眼睫，咬唇收紧了手心。
小宦侍沏了茶端去书房，不声不响搁在案边。
顾怀祯在批阅公文，随口问，“绿芙呢？”
宦侍道，“依殿下吩咐，她在房里歇着呢，殿下可是要她来伺候？奴婢去叫。”
“不必，”顾怀祯落笔不停，“那把扇子可有人捡走？”
“没有，还在原来的地方。”
顾怀祯颔首，写完最后一个字，待墨迹干透，合上折页。
“拿去丢掉，”他淡声吩咐，起身出门，“孤自己走走，不必跟着。”
绿芙在房内枯坐了会子，感觉腿不大疼了，找出之前时雨歇给的药瓶，起身去关窗，给膝盖理伤。
她走到窗边，忽听门扇轻响，转头瞧见峻拔的熟悉身影。
*
今日玉泉山前有集市，人流如梭，吆喝叫卖声不绝于耳，许多货郎敲着梆子从桥上经过，一派祥和热闹的景象，白衣大帽的男子下了山，经过拱桥，往旁边街巷走去。
一个乞儿跑来，正撞在他身前，纤白鹤氅顿时显出一块污渍，眼瞧那孩子要跌倒，那人眼疾手快，反手将他撑住了。
这么一扶，他的衣袖便也沾了泥污，丝绸昂贵，乞儿以为闯了祸，正不知所措，却只听见对方说了句，“当心。”
而后收回手，掏出几块碎银放在他碗里。
乞儿睁大眼睛仰头，那人上半张脸都掩在宽檐大帽的阴影下，唯见殊丽下颔处一串帽珠一晃而过，径直往巷中去了。
长巷深处竹门掩映，时雨歇入了院子，敲响门扉，听见里头应声，进入房内。
里头坐着巡抚张伦的公子，一眼瞧见他身上脏污，“这是怎么弄的？”
时雨歇道，“没什么，来时不慎蹭到了。”
张伦便也不再多问，“你去过刘氏的盐场那边了？”
时雨歇点头，坐在他对面，取出两本陈旧册子，放在竹几上。
这是准备长谈的架势，张世恒便也给他冲了一杯茶，推到他面前。
时雨歇顾不上喝茶，按捺不住开门见山，“我找到了当年修造海塘的老工匠，还有督工簿子，世恒兄可知，从四年前海塘垮塌重修开始，就有人盯上了里头的银款和周边盐场，此次海溢实是人祸，他们根本没有好好督修海塘！且有人刻意…”
“雨歇，我正要告诉你，”张世恒打断了他的话，“父亲和我说，太子拍了板，盐引贪墨案止步于赵杨二人，不会再往下查了。”
时雨歇一怔，修长的眉蹙了起来，“可现在不止是预支盐引的事情，数十万百姓流离失所，这背后分明藏着国之巨蠹，是…”
“雨歇！”
张世恒声音加重，“这件事情，我们也不能再继续了。”
时雨歇停在那里，眉心犹蹙，不愿置信地看着他。
张世恒沉沉舒了口气，从袖中取出几样东西展开，放在簿子之上。
那是两份空白的籍牒和路引，加盖着藩司衙门的官印。
本朝户籍管理极其严格，乐户若无省一级官府首肯，绝无可能改为民户，声名盛如时雨歇也不例外，同样，要凭空办出良民籍牒亦十分艰难，即便他是藩司长官的公子，也是很费了一番功夫。
时雨歇看到这些，一时怔忡。
“我知道你一直想摆脱他们，就用它改个身份，远走高飞吧。”张世恒将其往前推，“你不是还有同样想要脱身的同伴？可以带她一块走。城防那边，我会打招呼的。”